Vorig jaar werd zijn serie van dertien opeenvolgende Nederlandse titels (inclusief die bij de jeugd) onderbroken door Hans Becking. Zondag voegde Michiel van der Heijden dan toch die veertiende rood-wit-blauwe trui toe aan zijn collectie. Hij greep in Landgraaf het goud na een spannende strijd met Becking.

Het was voor de coureur van het Zwitserse Scott-SRAM  – 25 jaar oud pas – alweer zijn vierde kampioenschap bij de elites. “Als je er zo voor hebt moeten vechten, maakt het dat extra mooi. En ik zit nu bij een grote ploeg, gaaf om daar als Nederlands kampioen in te rijden. Dat ik nu ook wereldbekers bij de senioren kan rijden in het rood-wit-blauw, vind ik ook super. Ik wil daar de trui laten zien. Zoals Hans dit seizoen internationaal ook heeft gedaan.”

Want alhoewel Van der Heijden in de laatste wereldbeker in Lenzerheide (negentiende) zien in goede vorm te steken, was Becking (al het hele seizoen in goeden doen) de grote favoriet om zijn titel te prolongeren. De coureur van CST-Sandd leek ook op weg die rol waar te maken. Hij reed al vroeg alleen op kop, totdat hij lek reed en Van der Heijden weer de aansluiting vond. Het leverde een spannende slotfase op, waarin Van der Heijden in de lastige halfpipe-afdaling een klein gat sloeg en dat in een echt man-tegen-man-gevecht tot het einde volhield.

“Ik zat al snel op een halve minuut”, zei Van der Heijden. “Ik reed zo hard als ik kon, maar kwam niet dichterbij. Ik dacht dat ik reed voor de tweede plek, maar heb niet opgegeven. Toen Hans pech had, lag het weer open. Toen ik in de laatste ronde het gaatje had, ben ik zo hard als ik kon naar de streep gereden. Moest echt erg diepgaan tot het einde.”

‘Ik dacht dat ik reed voor de tweede plek, maar heb niet opgegeven’

Hij hoopt dat hij de goede lijn in de rest van het seizoen en ook volgend jaar door kan trekken. De Brabander reed aan het begin van het seizoen een sterke Cape Epic (met etappezeges), maar herstelde daar niet optimaal van. “Het was een hele omschakeling, het is een hele andere manier van rijden. Ik hoop dat ik nu weer meer in vorm kom en ook in de wereldbekers meer naar voren kan rijden. Ik heb daar nog geen goede startpositie en dat maakt het heel lastig om naar voren te rijden. In de eerste ronde verlies je twee minuten. Dan kun je nog zo hard rijden, die gasten rijden allemaal hard. Daar rij ik niet zomaar een minuut op dicht.”

Van der Heijden heeft ook volgend seizoen nog een contract bij Scott. “Dat geeft rust. Ik hoop dat ik vanaf nu in de wereldbekers vast in de top twintig kan rijden en vanuit daaruit verder kan en een keer een uitschieter heb.”

Uitslag NK Elite-mannen 2017 Landgraaf

1. Michiel van der Heijden
2. Hans Becking
3. Milan Vader
4. Thijs Zuurbier
5. Jasper Ockeloen
6. Frank Beemer
7. Erik Groen
8. Twan van den Brand
9. Thijs van Amerongen
10. Jeroen Boelen
11. Thom Bonder
12. Jeroen van Eck
13. Gerben Mos
14. Robbert de Nijs
15. Marcel Lommers
16. Remco Smits
17. Anne-Mark van der Vlag
18. Roy Beukers
19. Sjoerd Meijdam
20. Gijs Derksen
21. Juul van Loon
22. Vincent Tuls

Achter Van der Heijden en Becking reed ook Milan Vader een zeer knap NK. Vader, als belofte voor het eerst aan de start bij de elite, brak tijdens de start zijn ketting. Na een snelle reparatie vond hij vanuit het achterveld zijn weg naar voren. Ook Thijs Zuurbier verraste. De Noord-Hollander deed vorig jaar een stap terug en reed na het NSK in Groesbeek van een paar weken geleden pas zijn tweede mtb-wedstrijd in lange tijd. Zuurbier vroeg pas vorige week zijn elite-licentie aan en liet zien dat dat geen slechte keuze was. Ook marathonkampioen Jasper Ockeloen hield zich met een vijfde plek knap staande in het xc-geweld. Frank Beemer moest een alles-of-niets-poging voor het podium bekopen met een zesde plek.