Waar hij woensdag nog voorzichtig was over het meedoen om een podiumplek in een etappe van de Cape Epic, was daar donderdag ineens een sensationele zege in de vierde rit, nota bene de langste van de Zuid-Afrikaanse meerdaagse. Een halve dag na het moment dat hij samen met zijn duopartner Andri Frischknecht én hun teamgenoten Nino Schurter en Matthias Stirnemann als eerste over de streep kwam geniet Michiel van der Heijden nog steeds na. “Heel erg gaaf om in mijn eerste Epic meteen een etappezege te pakken”, sprak de Brabander van Scott-SRAM.

Van der Heijden (25) en Frischknecht (22) bekroonden een mooi staaltje teamwork. Op de laatste lange beklimming was er een hevige strijd tussen de topteams. Toen de stofwolken waren opgetrokken, klassementsleiders Manuel Fumic en Henrique Avancini (Cannondale) hadden moeten lossen en Jaroslav Kulhavy en Christoph Sauser (Investec-Songo) met een lekke band waren teruggevallen reden de twee teams van Scott samen voorop. Met een mooie koppelkoers vergrootten de vier vervolgens de voorsprong, om met een voorsprong van twee minuten op nummer drie Cannondale binnen te komen.

“Het was flink afzien om er op die klim bij te blijven”, vertelde Van der Heijden. “Maar eenmaal boven was het vooral bergaf richting de finish. Toen we met twee teams weg waren ging de gaskraan helemaal open, omdat Nino en Matthias goede zaken konden doen in het klassement. Heel mooi om dat zo met je teamgenoten te doen. En een perfecte deal natuurlijk: zij de tijdswinst, wij de stage-win.”

“Heel mooi om dat zo met je teamgenoten te doen”

Foto: Nick Muzik/Cape Epic/SPORTZPICS

Van der Heijden en Frischknecht rijden sowieso al een goede Cape Epic. Het debuterende tweetal staat nu zevende in het klassement. “Ik wilde graag meedoen om nog beter in vorm te raken voor de rest van het seizoen”, sprak Van der Heijden. “Dat ik er nu al zo goed voorsta is goed voor het vertrouwen. Het is geen flauw veld wat er hier aan de start staat. Sowieso vind ik het een geweldig evenement om aan mee te doen.”

Het vertrouwen van Van der Heijden is vanzelfsprekend ook toegenomen richting de laatste drie etappes. Daarin zal ook bepaald worden wie van de drie teams voorin (Cannondale, Scott en Investec) er met de eindzege vandoor gaat. De verschillen zijn maar klein. “Dit smaakt naar meer. Het zou mooi zijn als we daarin de komende dagen opnieuw een rol kunnen spelen in de strijd om de dagwinst en Nino en Mathias van dienst kunnen zijn. Maar zelf willen we ook nog graag opschuiven in het klassement. Het gevoel is gewoon heel goed.”