In de week voorafgaand aan het NK Marathon zijn er altijd twee vragen die de gemoederen bezig houden: wat doet het weer, en wie zijn de favorieten? Afgaande op de huidige voorspellingen lijkt het erop dat we een modderige Bart Brentjens Challenge krijgen. Maar wie komen er in Eijsden, na ongetwijfeld 114 loodzware kilometers en 2050 hoogtemeters, als eerste over de meet? Een vooruitblik op basis van de startlijst van afgelopen vrijdag. 

Elite-mannen
Wie van pak ‘m beet begin februari tot afgelopen weekeinde wekelijks de uitslagen van diverse internationale wedstrijden heeft bekeken schrijft als topfavoriet voor de Nederlandse marathontitel bij de elite-mannen zonder te twijfelen één naam op: Hans Becking. Gaat de coureur van CST-Sandd een lang, constant en sterk seizoen bekronen met zijn tweede Nederlandse marathontitel? Er kan veel gebeuren tijdens een modderige race in Zuid-Limburg, maar zonder pech zullen er weinig zijn die de nummer elf van de wereldranglijst kunnen stoppen.

Robbert de Nijs is daarvoor misschien wel de voornaamste kandidaat. De Noord-Hollander plukt de laatste maanden flink de vruchten van zijn specialisatie op de lange afstand en reed in diverse manches van de UCI-marathonseries met de besten ter wereld mee naar boven én naar beneden. Als De Nijs zijn vorm van de laatste twee maanden vast kan houden, heeft hij een grote kans op het podium.

En verder? Uiteraard is ook titelverdediger Jasper Ockeloen (hij trapte zich in vorm in een meerdaagse wegwedstrijd in Azië) kanshebber. Van de profrenners die aan de start staan, zal Lars Boom waarschijnlijk de grootste rol gaan spelen. Als hij zijn zinnen op de koers zet, zal hij lastig uit de kopgroep te rijden zijn; hij kan immers goed uit de voeten in de modder. Marc de Maar heeft een wisselvallig seizoen, maar de oud-wegprof van Ghost (hij reed ook in Azië als voorbereiding) kan wel eens het duveltje uit het doosje worden.

Hans Becking ***
Robbert de Nijs **
Jasper Ockeloen, Lars Boom, Marc de Maar *

Elite-vrouwen
Waar het veld bij de elite-mannen in de breedte ontzettend sterk is (want we hebben namen als Roel Verhoeven, Ronan van Zandbeek, Frank Beemer en Rob van der Werf nog niet eens genoemd) lijkt de titelstrijd bij de vrouwen zich toe te gaan splitsen op een tweestrijd tussen Hielke Elferink (zij pakte de afgelopen vier titels op rij) en wereldkampioene tijdrijden Annemiek van Vleuten. De vragen die daarbij openstaan: is Elferink na een wisselvallig seizoen op tijd in vorm? En: hoe serieus neemt Van Vleuten de koers, en hoe gaat ze om met de voor haar onbekende aspecten van de marathondiscipline, zoals de modder, afdalingen en lengte van de wedstrijd?

Zijn er dan geen vrouwen die zich in die strijd kunnen mengen? Specialiste Karen Brouwer zal het in haar tussenseizoen misschien lastig krijgen, maar vlak zeker strandkampioene Pauliena Rooijakkers niet uit: zij reed een sterk wegseizoen!

Hielke Elferink ***
Annemiek van Vleuten **
Pauliena Rooijakkers *

Elferink (451), Brouwer (475) e n Rooijakkers (462) voor de start vorig jaar. Foto: Sportograf.com

Belofte-mannen
Nu Marc Bouwmeester met een ernstige nekblessure niet aan de start kan verschijnen lijkt er bij de belofte-mannen een grote favoriet voor de titel: David Nordemann. De Nijmegenaar van CST-Sandd heeft de klasse om de Nederlandse titel naar zich toe te trekken, maar was de laatste maand niet altijd even fit. Wie het hem moeilijk kan maken? Als Tim Smeenge de snelle start overleeft en zijn diesel op tijd aanslaat, dan is hij podiumkandidaat. Voor Bart Pennings geldt het andersom: gaat hij zijn snelheid lang genoeg vast kunnen houden? En wat kan Stijn Appel, die een paar weken geleden verrassend sterk reed in de Vulkanbike?

David Nordemann ***
Tim Smeenge **
Bart Pennings, Stijn Appel *

Masters 30+
Christian de Graaff is in deze categorie haast onverslaanbaar in xc-wedstrijden en liet in het verleden (hij werd al eens Nederlands kampioen) al zien ook op de lange afstand uit de voeten te kunnen. Bereidde zich voor met onder meer een deelname aan de loodzware Nationalpark Marathon in Zwitserland, deed deze week nog een grondige verkenning en lijkt dus klaar voor een lange en zware wedstrijd. Op de achtergrond zijn er een aantal coureurs (waaronder een paar oud-kampioenen) die zich zo anoniem mogelijk in vorm lijken te hebben getrapt. Kan Maarten Janssen zijn gesoigneerdheid op tijd omzetten in pure snelheid? Hoe verteert de oersterke strandstoemper Tibor Zwaan zijn gebrek aan koersritme? En staat Onno Reijnhout weer op scherp?

Christian de Graaff ***
Maarten Janssen, Onno Reijnhout , Tibor Zwaan *

Masters 40+
Hij ging tijdens de verkenning nog hard onderuit, maar dat lijkt Bart Brentjens niet te gaan hinderen om in de wedstrijd die zijn naam draagt weer mee te gaan doen om een titel. Toch zal hij het bij de veertigplussers niet makkelijk gaan krijgen. Oud-wegprof en klasbak Erik Dekker heeft de kampioenstrijd met rood omcirkeld in zijn agenda staan en liet tijdens de Crocodile Trophy zien in goede vorm te verkeren. Hoe verteert hij de overgang van zand en warmte naar modder en kou? Daarnaast tippen wij de man die nooit afgeeft, zelden stilvalt en er zo maar eens tussenuit zou kunnen muizen zonder dat de twee andere kemphanen het in de gaten zullen hebben: Patrick de Laat.

Erik Dekker ***
Bart Brentjens , Patrick de Laat **

Het NK-podium bij de Masters 40+, vorig jaar

Masters 50+
Voor de eerste keer staat er een titelstrijd voor vijftigplussers op het programma en er lijkt maar één gegadigde voor die titel: Jan Weevers is nog altijd supersterk, rijdt nog regelmatig marathons (waaronder de Transalp) en heeft de techniek om in de modder het verschil te maken. Wat als Weevers niet thuisgeeft? Dan mikken wij op echte marathonmannen als Mike van de Wouw en Pim de Waard.

Jan Weevers ***
Mike van de Wouw , Pim de Waard *

Amateurs
Een breed veld met kleine verschillen: met onze beperkte kennis is het haast onmogelijk om een favoriet aan te wijzen bij de amateurs. We beperken ons tot het noemen van enkele gegadigden die op het podium zouden kunnen eindigen. Denk aan Paul Timmer (titelverderdediger), Edwin Geerdink (al het hele seizoen rap), Mattijn Motshagen (in het verleden sterk, lijkt weer in vorm), Roel Kruijswijk (reed korte uitslagen in diverse marathons), Roy Peters (Groesbeekse krachtpatser), Hielke Heijs (Nederlands xc-kampioen) en Wim de Bruin (altijd voorin te vinden). We geven ze allemaal één ster!

Paul Timmer, Edwin Geerdink, Mattijn Motshagen, Roel Kruijswijk, Roy Peters, Hielke Heijs, Wim de Bruin *

Het parcours
Vaak wordt het parcours van de Bart Brentjens Challenge afgedaan als ‘een racebaan’, ‘niet technisch genoeg’ en ‘gemaakt voor wegrenners’. Toch is dat niet helemaal waar of, zoals dit jaar, helemaal niet waar. Met het begin in De Voerstreek was het parcours de laatste jaren al een stuk lastiger geworden, met diverse veranderingen op het Plateau bij Margraten en de lus bij Bemelen is het dit jaar nog meer mountainbiken geworden. En dat 114 kilometer (!) lang. Met de verwachte modderige omstandigheden zullen de sterkste renners in Eijsden als eerste over de meet komen. Een renner die goed bergop en bergaf kan, die het juiste tactische plan heeft, zijn materiaal heel houdt én op het einde nog wat over heeft. Juist, een echte marathonbiker dus!