Kort nadat hij als eerste over de streep komt bij de Masters 50+, hij met een grote glimlach op zijn gezicht de eerste felicitaties in ontvangt neemt en bijna met het verhaal van zijn Nederlandse titel begint, verkampt Gert Stappenbelt.  Door de pijn in zijn romp kan hij amper blijven staan. “Ik ben vorige week in de NRW-Cup in Haltern hard gevallen”, stamelt de kersverse kampioen, die Frans Viveen (tweede) en Luc Koning (derde) versloeg.

Even later is Stappenbelt weer wat hersteld, heeft hij naar het Wilhelmus geluisterd, de rood-wit-blauwe trui om zijn schouders gekregen én net een fles champagne opengetrokken voor de tent van zijn eigen team. “Het scheelde niet veel of ik had niet kunnen starten”, begint hij zijn verhaal. “Ik ging echt goed onderuit. Hard met mijn lijf op een paar wortels, tegen een boom aan. Het duurde denk ik een kwartier voordat ik voorzichtig terug kon lopen naar de auto. Als er een EHBO’er had gestaan, was ik denk ik op een brancard afgevoerd. Ik maakte me zorgen over het NK, maar aan het begin van de week ging het langzaam beter. Eerst was alles stijf, maar als snel kon ik weer rustig fietsen.  Woensdag plaste ik echter ineens bloed. Ik heb contact gehad met een uroloog, het bleek een oud wondje en het ging gelukkig weg. Vrijdag kreeg ik groen licht om te starten.”

Want Stappenbelt was er alles aan gelegen om Nederlands kampioen te worden in de dit jaar nieuwe categorie 50+. “Ik heb dit jaar elke wedstrijd met grote voorsprong gewonnen. Het stomme is: in het verleden heb ik dat vaker gehad richting een kampioenschap. Ging het altijd mis, vaak ook door mijn eigen fout. Eindigde ik net buiten het podium. Echt een rode draad door mijn fietscarrière. Nadat ik gevallen was afgelopen zondag dacht ik: nee, toch niet weer. Maar mensen die mij kennen weten: er moet veel gebeuren wil ik niet starten.”

Om de concurrentie niet wijzer te maken hield Stappenbelt zijn valpartij bewust zo veel mogelijk onder de radar (hij ging vrijdagavond zelfs van start in de eliminator) én blufte hij al vroeg in de wedstrijd. “Ik dacht: ik ga gewoon volle bak. Op de eerste top heb ik goed doorgetrokken en ik was meteen weg. Toen ik bij achterblijvers kwam, zag ik dat Frans dichterbij kwam, maar gelukkig reed ik daarna weer wat bij hem weg. Ik heb wel afgezien, want in de laatste paar ronden kreeg ik ontzettende steken in mijn romp.”

Stappenbelt zette door en heeft nu eindelijk zijn felbegeerde Nederlandse titel. Toch is een kampioenschap en het winnen van wedstrijden niet zijn belangrijkste drijfveer voor de teammanager van Stappenbelt-Specialized. “Ik begeleid Kiki van Asselt (dit seizoen doorgebroken bij de vrouwen, red.) en daardoor ben ik er zelf ook meer mee bezig. Ik wil haar op alle manieren wegwijs maken in het leven van een topsporter en daar hoort een goed voorbeeld bij. Dus ik doe nu blokkentrainingen, let op mijn voeding. En dat zorgt ervoor dat ik in een hele goede vorm ben.”

Uitslag Masters 50+ NK Mountainbike 2017
1. Gert Stappenbelt
2. Frans Viveen
3. Luc Koning
4. Bert Pesselse
5. Jos Bogaerts
6. Caspar Hermans
7. Benny Gankema
8. Jan Grootkarzyn
9. Ron Mourik
10. Frigyes Nagy
11. John Montulet
12. Dienand Broekhuis
13. Emiel Kunkeler
14. Toon Schoonderbeek
15. Wim Kwakkel
16. Peter Rademaker
17 .Cor van Tuyl
18. Aad Treurniet
19. Wim van Horen
20. Bert Toma
21. André Sasbrink
22. Jack Piels
23. Anne Jan Dekker
24. Gerrit Kok
25. Dick Timmerman
26. Jan Coopmans