In de coronaperiode lag ook het wedstrijdmountainbiken onder druk. Zeker in het tweede deel van vorig jaar kon er nog wel gekoerst worden, maar veel organisatoren moesten hun evenement één, of zelfs twee keer afblazen. Ook Koenraad Vanschoren, voorman van de Ekopak BeMC, ontkwam er niet aan. Over twee weken staat de meest prestigieuze meerdaagse van de Benelux voor het eerst sinds 2019 weer op het programma.

Even was er twijfel bij Koenraad Vanschoren. Het was de winter van 2020. De BeMC van dat jaar was niet doorgegaan en de voorbereidingen voor die van 2021 waren inmiddels in gang geschoten. De corona-epidemie beleefde echter een nieuwe opleving en ook het doorgaan van die editie werd op dat moment allerminst zeker. Vanschoren dacht er sterk aan definitief met het de organisatie van de Belgische vierdaagse te stoppen.

,,Misschien had ik diep van binnen de beslissing al wel genomen”, vertelt hij. ,,Het hoefde van mij niet meer. Maar dat zat me ook weer niet lekker. Wat als ik er mee stop? Dan moest ik alle inschrijfgelden terug betalen. Nog steeds aan de slag met een hoop administratief werk, datgene dat ik het minst graag doe. En dan zou ik ook nog eens stoppen op een dieptepunt. Nee, dat wilde ik niet.”

Drijfveren
Dat besef werd versterkt toen Vanschoren zelf weer begon met fietsen. De organisator heeft een huis in La-Roche-en-Ardenne, het karakteristieke Ardennen-dorp dat vaste uitvalsbasis is van de BeMC. Hij kent de trails in de omgeving op zijn duimpje. Het maken van de routes is een van zijn grote drijfveren in het organiseren van de wedstrijd.

,,Ik kan in de aanloop, tijdens en na het evenement gelukkig een beroep doen op een groot aantal vrijwilligers”, legt Vanschoren uit. ,,Iets dat ik ontzettend waardeer. Maar de basis van de organisatie doe ik voor het grootste deel zelf. Ik werk er nog naast, maar heb het geluk dat ik van mijn hobby voor een deel mijn beroep heb kunnen maken. Het is veel werk, er komt veel bij kijken, maar het levert me ook veel voldoening op. Als ik zie dat de deelnemers achteraf tevreden zijn, dan ben ik blij.”

Vanzelfsprekendheid
De corona-crisis heeft bij veel mountainbikers het besef dat het rijden van marathons geen vanzelfsprekendheid is iets vergroot. Toch wil Vanschoren benadrukken dat het ook zonder crisis niet makkelijk was, en is, om een kwaliteitsrace als de BeMC op poten te zetten. Er zijn ontelbaar veel zaken om rekening mee te houden. Het organiseren van een nieuwe editie begint eigenlijk al een dag na de vorige editie, zo stelt Vanschoren.

,,Het parcours maak ik in de zomer. De vergunningen worden aangevraagd in september en dan hoop ik voor het eind van het jaar de goedkeuring te hebben. Dat is nog maar een deel van het werk. Denk aan de contacten met de nationale wielerbonden, de UCI, verschillende gemeentes, boswachters, terrein-eigenaren. Dat neemt enorm veel tijd in beslag. Maar is er meer, zoals de registratie van de deelnemers en het beantwoorden van hun vragen. En het vragen en regelen van vrijwilligers.”

Schatrijk
Als gezegd, Vanschoren doet het werk grotendeels – 90% geeft hij aan – zelf. ,,Dat is ten eerste omdat ik het graag doe hoor. Maar ook omdat er niet de financiële ruimte is om anderen te betalen voor het werk. Soms hoor ik wel eens: je zult wel schatrijk worden van dat inschrijfgeld. Nou, die mensen nodig ik uit het zelf te doen. Als ik de uren die ik steek in de BeMC had gestoken in regulier werk, had ik veel, en veel meer verdiend. Een mtb-race organiseren doe je vooral uit liefhebberij. Deelnemers realiseren zich niet hoeveel kosten er bij komen kijken. Een simpel voorbeeld: als je meedoet en valt, wil je goed geholpen worden. Wij huren daarvoor elke dag acht medisch geschoolde mensen in. Je kunt zelf inbeelden dat zoiets niet gratis is.”

Duurzaamheid
Maar Vanschoren wil zeker niet klagen. De BeMC is zijn kindje. Hij kijkt met groot plezier terug op de editie van 2019, met Mathieu van der Poel aan de start. Hij verwacht zeker nog wel een paar jaar door te gaan. Ook omdat hij de volgende verbetering graag door wilt zetten.

,,We zetten meer in op duurzaamheid”, verklaart hij. ,,We willen de ecologische voetafdruk zo klein mogelijk houden. Dat begint met kleine dingen, zoals de Ekopak afsluitplaats die water uit de Ourthe pompt in plaats van drinkwater gebruikt. En de Polestar elektrische voertuigen die we met de organisatie tijdens het evenement gebruiken. Maar de grootst winst op korte termijn zit in de rotzooi die de deelnemers zelf achterlaten. We zijn zelf met onze partners bezig om minder wegwerpverpakkingen te gebruiken. We doen echter vooral een beroep op de mountainbikers zelf. Het is van belang dat we nul afval achter laten. Allereerst natuurlijk vanwege het respect voor natuur en milieu. Maar ook met het oog op de toekomst. Onze sport ligt onder een vergrootglas. We moeten met dit soort evenementen het goede voorbeeld geven om ze ook in de toekomst te kunnen laten blijven bestaan.”

En dat is toch wat iedere mtb-liefhebber wil. De Ekopak BeMC begint op donderdag 19 mei met een proloog, gevolgd door drie loodzware etappes. In de UCI-race starten onder meer Wout Alleman, Hans Becking en Frans Claes. Uw verslaggever van Bikesight doet ook mee. Een reportage is na afloop op deze wedstrijd te lezen.     

Koenraad Vanschoren na afloop van de BeMC van 2017.