Het was al een bijzonder rijtje. Na zondagmiddag is het helemaal onevenaarbaar, een lijst van ongekende klasse. De pas 21-jarige Michiel van der Heijden werd in Groesbeek Nederlands kampioen bij de elite en pakte daarmee zijn elfde nationale titel op rij. Sinds 2003, toen hij als jong mannetje kampioen werd in de categorie 4, won hij elk NK waar hij aan meedeed.
En dat terwijl de inwoner van Drunen dit jaar eigenlijk nog bij de beloftes had mogen starten. “Die titel had ik vorig jaar al met overmacht gewonnen”, kijkt Van der Heijden een dag na zijn kunststukje terug. “En ik wist dat ik dit jaar daar ook de sterkste zou zijn. Ik had ook het idee dat ik bij de elites om de medailles mee kon doen. Dat was me meer waard dan opnieuw een beloftetitel.”
Een ambitieus plan, dat, totaal tegen de verwachting van Van der Heijden in, ook nog eens resulteerde in het best mogelijke resultaat. Hoe de race voor hem verliep kan hij tot in detail navertellen. “Het was een mooi parcours, maar ook heel erg snel. Het was lastig om het verschil te maken, omdat iedereen die klimmetjes wel aankon. We reden daarom lang met een redelijk grote kopgroep. Het viel geen moment stil en uiteindelijk bleven we met z’n vijven over.”
Dat waren, naast Van der Heijden zelf, topfavoriet Rudi van Houts, Henk-Jaap Moorlag, Bas Peters en Thijs Al. Van der Heijden hield zich bewust koest en reed niet al te lang op kop, om krachten te sparen voor iets van een eindschot. Die gespaarde reserves moest hij aanspreken in de voorlaatste ronde. “Bas maakte een foutje, en daardoor had Rudi een gaatje. Ik ben Henk-Jaap en Bas voorbij gegaan en vond de aansluiting bij Rudi. Ik kon in de afdaling een klein beetje herstellen en heb toen nog wat kopwerk gedaan. Toen was het gat met de andere twee groot genoeg.”
Niet lang daarna viel de beslissende slag, op het in de mountainbikewereld bekende wortelpad. Van der Heijden: “Gedurende de wedstrijd ontstond er in de afdaling een nieuwe lijn, een soort van chicane, die sneller was. Ik zag Rudi die de ronde ervoor nemen en dacht: die rij ik nu ook. Het was niet heel makkelijk. Ik kwam er goed doorheen, maar ik hoorde achter me dat Rudi van z’n fiets afmoest. Toen ben ik vol doorgegaan tot aan de finish.”
Zijn voorsprong behield-ie, en in de laatste paar honderd meter besefte hij dat hij opnieuw Nederlands kampioen ging worden. “Dat is een onbeschrijflijk gevoel, een kippenvelmoment”, geniet hij verder na. Elf nationale titels, een onwaarschijnlijk hoog aantal. “Ik had eigenlijk verwacht dat ik vandaag mijn rood-wit-blauwe trui niet meer aan mocht doen. Samen met de eerste titel is dit toch wel de meest speciale. Heel bijzonder om op deze leeftijd al Nederlands kampioen te zijn.”
Maar is deze nationale titel net zo mooi als zijn wereldtitel bij de junioren, in 2010? Lachend: “Nee, dat toch net niet.”
NK Groesbeek
Uitslagen mannen-categorieën
Elites
1. Michiel van der Heijden
2. Rudi van Houts
3. Thijs Al
Beloftes
1. Jesper Slik
2. Thijs Zuurbier
3. Jeroen van Eck
Junioren
1. Milan Vader
2. Rik Jansen
3. Sjoerd Bax
Nieuwelingen
1. Perry van den Bos
2. Roel van der Stegen
3. David Nordemann
Masters 30+
1. Maikel Govaarts
2. Christiaan Last
3. Roel van Houtum
Masters 40+
1. Jan Weevers
2. Micha de Vries
3. Marcel Scheffer
Amateurs
1. Guus Smits
2. Coen Hoogervorst
3. Thijmen van de Vrede
De volledige uitslagen zijn hier te bekijken